Quando um enorme tubarão-branco começa a atacar banhistas em uma pequena comunidade costeira, o chefe de polícia Martin Brody decide fechar as praias. Pressionado pelo prefeito e pelos interesses econômicos da cidade, ele precisa enfrentar a ameaça com a ajuda do biólogo marinho Matt Hooper e do experiente caçador de tubarões Quint. A perseguição ao animal transforma-se em uma luta desesperada pela sobrevivência.